Založba: Nuclear Blast Records
Datum izida: 25. 9. 2020
Produkcija: Christopher “Zeuss” Harris & Kragen Lum
Dolžina albuma: 47.22 min
Zvrst: Thrash Metal
Ocena: 9.0/10
Heathen so legende Bay Area Thrash Metala. Če iz cvetobera teh skupin izdvojimo imena Testament, do Laaz Rockit, Vio-Lence, Forbidden, bi bili Heathen nekje tu blizu. Naravnost povedano »Lessie se vrača«. Znova. Ko narediš čez njih križ, misleč da so za vedno odšli, se po nekem čudežu znova vrnejo. Skupina, ki je nastala v osemdesetih, je naposled le izdala še svoj četrti studijski album, ki je po desetih letih nasledil predhodnika »The Evolution of Chaos« s katerim so Heathen leta 2010 obiskali tudi Maribor. Sicer so Heathen pri nas nastopili še dvakrat kasneje. Leta 2011 v pred-božičnem paketu z Destruction in Sepulturo v Ljubljano, ter junija 2012 v družbi Exodus sredi goriškega Solkana (Mostovna) pri Novi Gorici.
Tudi »Empire of the Blind« je vse kar pričakuje ljubitelj te skupine. Ljubitelj, ki seveda zelo dobro pozna albume »Breaking the Silence« (1987), kultni Bay Area thrash metal dragulj »Victim of Deception« (1991) in »The Evolution of Chaos« (2010). Je pravi priključek k tej trojici, vsekakor pa je seveda stilsko in produkcijo najbolj povezan s predhodnikom »The Evolution of Chaos«. Zrelostno in razvojno se nanj najbolj navezuje, kar je nekako logično. Že leta 2010 so Heathen aktualizirali svoj slog z modernejšo produkcijo po vzoru takratnih studijskih dosežkov zasedb Death Angel ali Ekodus, pri čemer je asociacija na album »Tempo of the Damned« (2004) zasedbe Exodus, povsem na mestu.
Kot je znano je kitarist Lee Althus, sicer vodja skupine Heathen, v obdobju preteklih desetih let, priskrbel rojakom Exodus konkretno servisiranje na pozicije ene izmed kitar. No ko pa je šef skupine Exodus postal polnopravni član thrash metalskih titanov, se je v servisiranje Exodus s še drugo kitaro vključil še drugi Heathen kitarist, to je Kragen Lum. Tako so bile aktivnosti zasedbe Heathen znova zamrznjene. Čakanje je bilo dolgo, a se je izplačalo. Z obrestmi.
V času pretekle dekade je šla skupina tudi skozi spremembe v postavi. Leta 2013 je skupino zapustil originalni bobnar Darren Minter, Heathen pa se je za novi album na njegovem mestu pridružil Jim DeMaria, ki je igral prej pri še eni kultni zasedbi Toxic. Leta 2013 je preminil originalni basist Jon Torres, ki ga je od leta 2011 dalje v zasedbi nadomeščal Jason Viebrooks. Ta v čakanju, da se stvari premaknejo za Heathen naprej, ni zdržal. Viebrooksa, ki danes pomaga prav tako še pri še enemu kultnemu starem thrash metal bendu Exhorder, je zamenjal za novi Heathen album Jason Mirza, ki je prispel v ekipo iz skupine Psychosis.
Heathen so zastopniki bolj muzikalne struje Bay Area thrash metal scene in tej tradiciji ostajajo zvesto privrženi tudi na novem albumu. Glavno težo te oznake nosi seveda delo obeh kitar ter čist in avtoritativen vokal Davida Whitea, ki je v konkretnem odmerku predan plasiranju muzikalnih vokalnih linij, pri čemer ob svoji vokalni drži razvija dovolj togote, agresije in nepopustljivega bevskanja, kar je pisano na kožo mračnjaški, pogubni in distopično naravnani naravi albuma. Je kot vino, ki z leti zori. Glas se je nekoliko znižal, a se je obenem tudi nekoliko »odebelil« in tako ostaja fascinanten gradnik vsega kar Heathen so v novih časih in so od nekdaj bili. Tercetne harmonije znova pronicljivo prasketajo nad zloglasnim fraziranjem, vzkliki tolp poglabljajo težo Whiteovega vokalnega dometa. »Empire of the Blind« je kratko malo povedano zelo strupen starošolsko skaljen thrash metalski album.
Skladbe The Blight, Blood To Be Let, sklepna The Gods Divide in še posebej Devour se s svojo brezkompromisno hitrostno prežo nostalgično vežejo na čase kultnega fraziranja albuma »Victim of Deception«, vsekakor pa je generalno gledano tako produkcijsko, kot v smislu komponiranja, novi album evolucijsko najbliže seveda predhodniku »The Evolution of Chaos«. Kaj je njegova prednost? Da je skoraj dvajset minut krajši od predhodnika. Bend tokrat pove najmanj enako ali več v časovno znatno bolj jedrnato skleščenih kompozicijah. Tudi tokrat jih je deset. Tudi mirnejša koračniška in himnična Shrine of Apathy, ki nekoliko spomni na No Stone Unturned, ne preseže petih minut. Tu so trenutki, z večjo vsebnostjo muzikalnosti in spevnih refrenov, kot je Sun in My Head ali malo prej omenjena Shrine of Apathy. Instrumentalna skladba A Fine Red Mist je ena najboljših skladb albuma in predstavi kot na dlani fascinantno kitarsko zaznavanje Kragena Luma in Leeja Althusa. Njuni solistični dueli in iskrivost ter domiselnost, nagovarja v tej skladbi z vso osupljivostjo. Skladba se iz kroga v krog vseskozi graduirano motivno spreminja in tudi ritmično preoblikuje. Deluje kanček progresivno. Ritem sekcija je popolnoma sveža, reagira razgibano, v prehodih dinamično, raba dvojne bas boben stopalke je natanko to, kar se od Heathen pričakuje. Heathen ohranjajo z novo ritem sekcijo svoj tradicionalno brezkompromisnost povsem intaktno. Skratka. Album je v celokupnem seštevku bolj rušilen od predhodnika, ker je bolj jedrnat. Heathen na njem nikakor brezpogojno ne divjajo, pač pa pristopajo z velikim užitkom v preizkušanju raznolikih idej, kar je garant izredno všečne razgibanosti, pa tudi visoke dovršenosti tega izdelka. Temu se reče artistična zrelost. Nekaj je talent, ostalo (zorenje) pa pride z leti in kilometrino. Čuti se kolizija stare šole z modernimi produkcijskimi novotarijami in »Empire of the Blind« lovi na uspešen način aktualnost.
»Empire of the Blind« je v vsem odličen dosežek in opravičuje visoka pričakovanja. Ljubitelji skupine bodo navdušeni, prav tako ljubitelji tradicionalnega Bay Area thrash metal obrtništva. Briljanten dosežek še enih preživelih thrash metalskih fosilov, ki ga poganja še kup viškov visoko oktanske energetske voltaže, kar je garant da Heathen še zdaleč niso rekli zadnje besede. Škoda je le ta, da je ta skupina v karieri izdala tako prekleto malo albumov. Upajmo torej, da za skupino ni več ovir, ki bi jo pahnile v večletno hibernacijo in da za snemanje novega albuma, Heathen ne bodo čakali, da vstopimo v četrto dekado novega milenija.
Avtor: Aleš Podbrežnik
Seznam skladb:
1. This Rotting Sphere
2. The Blight
3. Empire Of The Blind
4. Dead And Gone
5. Sun In My Hand
6. Blood To Be Let
7. In Black
8. Shrine Of Apathy
9. Devour
10. A Fine Red Mist
11. The Gods Divide
12. Monument To Ruin
Zasedba:
David White – vokal
Lee Althus – kitara
Kragen Lum – kitara
Jason Mirza – bas kitara
Jim DeMaria – bobni
Gostujoči glasbeniki:
Gary Holt (Exodus, Slayer) – kitara
Rick Hunolt (ex Exodus) – kitara
Doug Piercy (ex Heathen) – kitara
